Fiind o femeie care își obțin licența în matematică în Nebraska, s-ar putea să te fi așteptat ca genul meu să apară în mod regulat. Era cu siguranță evidentă, fie și numai prin unicitatea sa. Dar, în timp ce colegii mei de clasă erau în mare parte bărbați, componența profesorilor mei a fost vizibil mai echilibrată, sau cel puțin profesoarele au fost suficient de memorabile pentru a face o carieră în acest domeniu să pară posibilă. De fapt, Nebraska organizează anual de peste două decenii Conferința Nebraska pentru femeile de licență în matematică, organizată de acest grup de femei geniale. Un profesor în special mi-a captivat atenția. Eram la clasa ei de algebră abstractă în anul al doilea, când a menționat că cercetarea ei era în neuroștiința computațională. Nu auzisem niciodată acele cuvinte împreună, dar mă întrebam încă de la liceu dacă și cum s-ar putea suprapune acele două domenii. Dr. C m-a interesat imediat și a alergat cu el, iar în ultimii doi ani ai carierei mele la facultate am fost asistentul ei de cercetare plătit și mentorat. Entuziasmul ei pentru munca ei și pentru matematică în general m-a făcut să mă îndrăgostesc de cercetarea matematică, deoarece ea mi-a arătat cu răbdare frânghiile și capcanele unei vieți academice. Povestea mea este un scurt moment pe care îl reluez des; unul dintre acele momente de care nu ești sigur de ce îți amintești atât de viu, dar o faci. Cred că este pentru că ea a fost prima persoană de care îmi amintesc că mi-a spus să acord prioritate fericirii mele. „Dacă cumpărarea unei cafele de 5 USD în fiecare zi te face fericit, merită costul – să fii fericit este singurul mod în care vei fi productiv și asta este mai important decât banii pe termen lung.” Înțelegerea mea (și o cred pe ea) a cuvântului „productiv” în acest context este în afara capitalismului, ceea ce înseamnă un impuls de a te îmbunătăți în orice mod ai defini asta. Ideea comentariului ei a fost că singura stare în care să faci asta este mulțumirea. În STEM și mediul academic și în atâtea arene ale vieții, suntem învățați că auto-îmbunătățirea se face prin sacrificiu și prin câțiva mentori selecționați din viața mea - începând cu Dr. C - că am înțeles că prioritizarea mea este de fapt cel mai eficient mod de a fi altruist.