Sophia (hon/henne/hennes), 23, Pennsylvania

"I 5:e klass slutförde jag mitt första science fair-projekt, en demonstration av diffusion och osmos med ägg i socker- och saltlösningar. Varje år efter att jag genomfört ett science fair-projekt inom olika kategorier: kemi, fysik, biologi, etc. På gymnasiet gav science fair mig möjligheter att lära mig och öva på att presentera vetenskaplig kunskap, följa den vetenskapliga metoden och utföra och utveckla forskning metoder.

 Ett av mina gymnasieprojekt var att testa hur olika pillerbeläggningar påverkar var och hur ett läkemedel absorberas i kroppen. Jag presenterade detta projekt på regional, statlig och internationell nivå. Detta var början på min resa mot högre utbildning inom ett STEM-område. På den internationella vetenskapsmässan träffade jag studenter från hela världen som brinner för och är begåvade inom så många STEM-områden. Det var både överväldigande och ögonöppnande. Jag insåg att jag aldrig ville arbeta inom ett annat område eftersom STEM inkluderar lite av allt: kreativitet, praktiskt arbete och lärande, samhällsengagemang och bara lite kunskap och talang.

 Inför den internationella vetenskapsmässan hade jag egentligen inte träffat några proffs på området. Domarna på regional och statlig nivå var lokala volontärer som inte krävdes att ha betydande vetenskaplig erfarenhet. Men på den internationella mässan var domarna alla professorer eller yrkesverksamma i varje kategori. Jag fick träffa och lära mig om olika karriärvägar från många av dem. Dr V, som senare skulle bli min fakultetsrådgivare på college, var en av mina domare på mässan. Han introducerade mig för området biomedicinsk teknik, och detta formade hur jag valde mina inlärningsmöjligheter för resten av gymnasiet.

 Sommaren före mitt sista år på gymnasiet deltog jag i ett STEM-läger som arrangerades av West Virginia University Institute of Technology, där jag fick delta i ett veckolångt läger med klasser i ett område som eleverna valde. Jag valde ingenjörskonst. Det var här jag bestämde mig för att jag ville arbeta i skärningspunkten mellan teknik, medicin, biologi och folkhälsa. Nu är jag andra året doktorand i miljövetenskap och folkhälsa. Jag avslutade min kandidatexamen i biomedicinsk teknik. Jag har presenterat på flera konferenser och symposier, och varje gång jag presenterar påminns jag om de erfarenheter som fick mig till den plattformen, inklusive mitt deltagande i så många vetenskapsmässor under grundskolan.

 STEM-utbildning och fritidsaktiviteter har varit avgörande för min förståelse av mig själv och omvärlden. Jag tror inte att det finns något område som är så mångsidigt och nödvändigt för globalt välbefinnande som STEM. Jag tycker särskilt att det är viktigt att ge möjligheter för låginkomsttagare på landsbygden som där jag växte upp. De utmaningar som människor står inför i dessa områden är unika. Det finns inga bättre för att lösa dessa problem än de duktiga studenter som kommer från dessa områden och vill göra förändring.”