Som kvinna som tar sin kandidatexamen i matematik i Nebraska, kanske du förväntade dig att mitt kön skulle komma upp regelbundet. Det var verkligen uppenbart, om än bara genom dess unika karaktär. Men medan mina klasskamrater var överväldigande män, var sammansättningen av mina professorer märkbart mer balanserad, eller åtminstone var de kvinnliga professorerna minnesvärda nog att göra en karriär inom det området möjlig. Faktum är att Nebraska årligen har hållit Nebraska-konferensen för undergraduate kvinnor i matematik i över två decennier nu, anordnad av denna grupp briljanta kvinnor. Särskilt en professor fångade min uppmärksamhet. Jag gick i hennes abstrakta algebraklass mitt andra år när hon nämnde att hennes forskning var i Computational Neuroscience. Jag hade aldrig hört de orden tillsammans men hade undrat sedan gymnasiet om och hur dessa två områden kan överlappa varandra. Dr C tog genast mitt intresse och sprang med det, och under de sista två åren av min collegekarriär var jag hennes betalda forskningsassistent och adept. Hennes entusiasm för sitt arbete och matematik i allmänhet gjorde att jag blev förälskad i matematikforskning när hon tålmodigt visade mig repen och fallgroparna i ett akademiskt liv. Min berättelse är ett kort ögonblick som jag spelar om ofta; ett av de ögonblicken du inte är säker på varför du minns så tydligt men det gör du. Jag tror att det beror på att hon var den första personen jag minns som sa åt mig att prioritera min lycka. "Om du blir glad av att köpa en kaffe på 5 USD varje dag är det värt kostnaden - att vara lycklig är det enda sättet du kan bli produktiv på, och det är det som är viktigare än pengar på lång sikt." Min (och jag tror på henne) förståelse av ordet "produktiv" i detta sammanhang ligger utanför kapitalismen, vilket betyder en drivkraft att göra dig själv bättre på vilket sätt du än definierar det. Poängen med hennes kommentar var att det enda tillståndet att göra det i är nöjdhet. I STEM och akademin och så många arenor i livet får vi lära oss att självförbättring är genom uppoffring, och det är genom ett fåtal utvalda mentorer i mitt liv - med början med Dr. C--att jag har förstått att prioritering av mig själv faktiskt är det mest effektiva sättet att vara osjälvisk.